Cristaux de neige

Les cristaux de neige se forment dans les nuages à partir de goutelettes d'eau en surfusion. A -12°C, il se forme des "noyaux de congélation", de diamètre 0,1 à 10 micromètres.

Dans le nuage, il se produit une diffusion de vapeur qui cristallise autour du noyau. Tandis que la goutelette d'eau s'évapore, le cristal qui grossit, jusqu'au moment de sa chute.

Presque tous les cristaux de glace ont une structure hexagonale. Dans cette structure, les molécules d'eau (H20) se rassemblent en hexagones empilés les uns sur les autres

Les "plaquettes" se présentent sous forme d'hexagones plus ou moins découpés, d'une épaisseur d'à peine quelques dizaines de micromètres (alors que leur diamètre mesure quelques millimètres). Elles se forment entre -12° C et -18° C.

Certains scientifiques fabriquent des cristaux dans des laboratoires. Ils font varier la température et les autres paramètres pendant leur formation pour obtenir une panoplie de structures différentes.

Pour fabriquer un tel cristal, on utilise une pointe métallique soumise à un courant électrique, pour que les gouttelettes d’eau préalablement refroidies s’y agglomèrent.

Une fois la forme amorcée, on coupe le courant et le cristal grandit de lui-même. En 15 minutes, on peut obtenir une étoile de 2,5 mm de diamètre.

En étudiant la forme des cristaux de neige, les météorologues espèrent mieux connaître les mécanismes atmosphériques.

Dans les cristaux de neige fraîche, il y a 90% d'air. Au fur et à mesure du dégel, la quantité d'eau augmente, les cristaux se disloquent, et la neige se ramollit.

Les différentes formes de cristaux de neige
La Commission Internationale de la Neige et de la Glace a adopté en 1951 une classification des cristaux, à partir des travaux du japonais Nakaya. Elle compte 7 formes principales.
1. Plaquette 4. Aiguille 6. "Bouton de manchette"
2. Etoile 5. Dendrite 7. Irrégulier
3. Colonne
A ces 7 formes de base s'ajoutent 3 formes de précipitations solides : le flocon de neige, les granules de glace et la grêle. Contrairement à ce qu'on pense, les 7 formes sont à peu près aussi courantes.
Le site internet : snowcrystals.com est édité par le physicien américain Kenneth G.Libbrecht. Il a obtenu plusieurs distinctions et nous livre tous les détails sur la formation des cristaux, leur structure, explique comment en fabriquer chez vous ou les prendre en photo... Bref, le tour complet de la question. Savez-vous qu'il existe même (au Japon) un musée du cristal de neige ?